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Nikola Tesla (1856-1943) est un inventeur et ingénieur américain d'origine serbe. Il est célèbre pour son rôle capital dans le développement et l'adoption du courant alternatif pour le transport et la distribution de l'électricité.
Nikola nait dans une famille nombreuse : son père est prêtre, et sa mère fille de prêtre. Bien qu’analphabète, elle a un don pour la fabrication d’outils artisanaux et peut mémoriser de tête de la poésie et des passages de la Bible.
Nikola est le quatrième d’une fratrie de cinq enfants : le décès de son frère ainé lorsqu’il a 7 ans l’éloigne de ses parents, en particulier de son père avec qui il entretient une relation brutale et tumultueuse. Brillant, il possède une mémoire eidétique et un génie inventif qu’il attribue à sa mère. Mais la pression paternelle pour qu’il devienne à son tour prêtre en font un enfant fragile et lui développe de nombreux TOC.
Il découvre très jeune l’existence de l’électricité, et dévoue alors sa vie à l’étudier. Il survit au paludisme, puis au choléra : désespéré, son père promet de l’envoyer dans la meilleure école d’ingénieurs s’il se remet.
En 1874, Tesla échappe au service militaire en se cachant dans les montagnes. Son contact avec la nature ne fait que le renforcer. A partir de 1875, Tesla étudie à l'université technique de Graz, en Autriche. Brillant, il dépasse largement ce qui est alors enseigné, et obtient les meilleurs résultats, avant de sombrer dans le jeu, et stopper ses études. Ce n’est qu’à la mort de son père, en 1879, qu’il surmonte ses addictions et reprend ses études. Il continue de développer son idée de moteur à courant alternatif.
Nikola Tesla devient ingénieur en 1881. Il travaille alors sur le premier système téléphonique de Hongrie et invente ce que certains considèrent comme l’ancêtre du haut-parleur. En 1882, il est de passage à Paris : il y est recruté par la Edison General Electric Company, fondée par Thomas Edison. Il met alors au point le premier moteur à induction à courant alternatif. Il suit Edison au Etats-Unis en 1884.
Les deux hommes s’opposent cependant rapidement sur des notions fondamentales : Tesla soutient le courant alternatif (celui qu’on emploie aujourd’hui), et Edison le courant continu. Tesla est un humaniste, qui rêve de fournir l’électricité gratuitement à tous les foyers. Edison est un pragmatique, qui veut faire fonctionner les choses et les vendre. Tesla finit par démissionner et sombre dans la pauvreté, jusqu’au jour où deux investisseurs, intéressés par le courant alternatif, l’engagent. Ils rachètent ses brevets et le soutiennent financièrement, lui promettant la somme de 2,50 dollars pour chaque cheval-vapeur de courant alternatif vendu. Mais l’un des investisseurs se rétracte et demande à Tesla de renoncer à cette clause, ce que ce dernier accepte. S’il avait refusé, il est probable qu’il serait devenu l’un des hommes les plus riches de l’Histoire.
Il est ensuite engagé par un autre ingénieur en concurrence avec Edison, George Westinghouse. La guerre éclate entre les deux camps : elle est remportée par Tesla et son compagnon lorsque Westinghouse obtient, en 1893, le contrat lui permettant d’installer toute l’infrastructure électrique des États-Unis. Mais l’ingénieur est couvert de dettes : il parvient à convaincre Tesla de renoncer à ses royalties. Trop gentil, rêveur, inventeur mais pas négociateur, Tesla manque encore une occasion d’obtenir les retombées financières qu’il mérite.
Il se retranche dans sa tour de Wardenclyffe, construite en 1901, où il espère réussir la première transmission radio transatlantique. C’est un échec, Tesla se montrant trop en avance sur son temps. Isolé, il meurt dans une immense pauvreté en 1943, couvert de dettes, avec pour seule compagnie les pigeons qu’il nourrissait à Bryant Park. Il laisse derrière lui 300 brevets, dont ses travaux sur le courant alternatif, la haute fréquence et la télégraphie sans fil.
Ironiquement, Nikola Tesla a droit à des funérailles nationales. Après son décès, sa famille entame un long combat contre l’administration américaine pour récupérer ses documents de travail et ses effets personnels. En 1952, son neveu Sava Kosanović obtient que sa succession entière (manuscrits originaux, milliers de lettres, de photographies et la plupart de ses inventions) soit expédiée à Belgrade. Après un long procès, il réussit aussi à récupérer en 1957 l’urne funéraire de son oncle. L’urne et les documents sont aujourd’hui au musée Nikola-Tesla à Belgrade, en Serbie.
Les travaux de Nikola Tesla sur la haute fréquence sont à l’origine d’inventions comme le radar et le WIFI.
