Ada Lovelace

Ada Lovelace (1815-1832), de son nom complet Augusta Ada King, comtesse de Lovelace, née Ada Byron, est une pionnière de la science informatique.

 

Une enfance à part

Ada était la seule fille légitime du poète Lord Byron et de son épouse Annabella Milbanke, une femme intelligente et cultivée. Face à la violence de son époux, Annabella part définitivement en 1816 avec sa fille. Ada ne reverra jamais son père, mais celui-ci insistera pour que la petite fille puisse développer sa passion des mathématiques. Elle reçut une éducation approfondie en mathématiques et en sciences, un fait inhabituel pour une jeune fille noble.

 

Un esprit visionnaire

En 1832, Ada rencontre Mary Somerville, une éminente chercheuse et auteure scientifique, qui l'aide à progresser en mathématiques. L’année suivante, elle lui présente Charles Babbage, et Ada — alors âgée de 17 ans — est immédiatement fascinée par ses machines à calcul. Ils deviennent très proches, Charles prenant un rôle paternel envers la jeune fille. Celle-ci se marie en 1835 avec William King, comte de Lovelace. Ils auront trois enfants, deux garçons et une fille (1836, 1837, 1839). Son époux, très amoureux, encourage son travail en mathématiques, mais ses nombreuses grossesses mettent à mal sa santé, et il faut attendre 1839 pour qu’elle puisse se replonger dans sa passion. Le célèbre mathématicien Auguste De Morgan devient alors son tuteur.

A partir de 1842, Ada dédie son travail à la machine analytique de Babbage. Visionnaire, Ada crée ce qui deviendra le premier véritable programme informatique, la machine analytique de Babbage consistant en réalité l’ancêtre de l’ordinateur. Dans ses notes, on trouve en effet le premier programme publié, destiné à être exécuté par une machine, ce qui fait d’elle la première programmeuse du monde. Elle a aussi entrevu et décrit certaines possibilités offertes par les calculateurs universels, allant bien au-delà du calcul numérique et de ce qu'imaginaient ses contemporains.

 

Ruine et mort

Dans l’espoir de subventionner les projets de Babbage, qui n'avaient pas obtenu de financement du gouvernement britannique, Lady Lovelace se met à jouer, accumulant les dettes.

Elle meurt à l'âge de 36 ans d'un cancer de l'utérus, dans d'horribles souffrances.

Elle fut enterrée conformément à son souhait près de son père qu'elle n'avait jamais connu.

 

Notoriété posthume

Tombés dans l'oubli, Ada et ses travaux furent redécouverts lors de la naissance de l'informatique. Elle est très connue dans les pays anglo-saxons et en Allemagne, moins en France. C’est en son honneur que fut nommé Ada le langage de programmation conçu entre 1977 et 1983 pour le département de la Défense américain.

On peut voir son portrait sur les hologrammes d'authentification des produits Microsoft.

L'astéroïde (232923) Adalovelace porte son nom.