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Percy Bysshe Shelley (1792-1822) est l’un des plus grands poètes romantiques britanniques.
C’est le fils de Sir Timothy Shelley, second baronnet de Castle Goring. Il est d’abord élevé par un précepteur révérend, puis dans un très sévère pensionnat, avant d’étudier au collège d'Eton. Sa santé fragile et sa beauté efféminée font de lui le souffre-douleur de ses camarades. Il se réfugie dans les études, se passionne pour la chimie et l’occultisme.
Il écrit ses premiers romans dès l'adolescence: Zastrozzi en 1808 (un roman gothique), puis en 1810 Saint Irvyne or the Rosicrucian, ainsi que des poésies : Wandering Jew, et Original Poetry by Victor and Cazire.
Il devient ami à Oxford avec Thomas Jefferson Hogg, un épicurien mondain à l’esprit caustique. Ils écrivent et publient ensemble en 1811 une brochure défendant l’athéisme, conduisant à leur renvoi et sa rupture avec sa famille.
Cette même année, Percy s’installe à Londres et rencontre la très jeune Harriet Westbrook, qu’il épouse en Ecosse après l’avoir enlevée. Il a 19 ans, elle en a 16. Partisan de l’amour libre, il se froisse rapidement avec Harriet, et s’installe au calme pour se consacrer à sa passion, l’écriture. Leur relation devient encore plus tendue lorsque sa belle-sœur commence à les visiter.
Il attire l’attention des autorités après la publication d’écrits révolutionnaires en 1812 : Declaration of Rights et The Devil’s Walk. Pour fuir les poursuites, il est forcé de déménager très souvent d’un bout à l’autre du Royaume-Uni. Il parvient tout de même à publier le poème philosophique Queen Mab en 1813, et une Refutation of Deism en 1814, qui défend l'athéisme. Harriet donne naissance à une petite fille en 1813.
En 1814, Percy tombe amoureux de sa future seconde épouse, Mary Godwin, âgée de 17 ans. En parallèle, il débute une carrière politique, prônant un mode de vie naturel et libertaire, le poussant entre autres à devenir végétarien. Il voyage en France et en Suisse avec à la fois Harriet et Mary Godwin. A son retour en Angleterre, elles sont toutes les deux enceintes. Il vit alors avec les deux femmes, bientôt rejointes par la sœur de Mary et Clara Clairmont, la maîtresse de Lord Byron, elle aussi enceinte. Il rencontre le romancier Thomas Peacock : ce bon vivant l’initie au canotage et lui redonne l’inspiration. Il publie en 1816 la Défense de la poésie et le poème allégorique Alastor ou l'Esprit de la solitude. Sa santé et son inspiration sont au zénith. Mais lorsque Harriet donne naissance à un fils, Charles, il s’enfuit en Suisse avec Mary Godwin et Clara Clairmont.
En décembre 1816, Harriet se noie, provoquant des soupçons de suicide. Vint jours plus tard, Percy épouse Mary, légitimant leur fils alors qu’elle attend un nouvel enfant. Clara Clairmont, brouillée avec Byron, lui confie leur fille Allegra. Mais en 1817, le tribunal lui retire les deux enfants d’Harriet, les confiant à sa sœur avec obligation de leur verser une pension annuelle. Au milieu des scandales, il crée le chef-d'œuvre, Laon et Cynthia ou la Révolution dorée, renommé plus tard La Révolte de l'Islam.
Il s’exile définitivement en Italie en 1818, y retrouvant Lord Byron à qui il rend sa fille. Il visite le pays et écrit des pièces de théâtre et poèmes, traduisant aussi de nombreux philosophes. Bien qu’il préfère la solitude, sa femme aime être entourée, et le couple reçoit la visite de plusieurs amis. Cette période est considérée comme une des plus prolifiques de l’écrivain.
En 1822, Percy et un ami construisent un voilier pour traverser le golfe de Livourne. Mais ils meurent dans une tempête, et leurs corps ne sont repêchés que dix jours plus tard. Son épouse passe une partie du reste de sa vie à défendre son héritage.
Harriet:
Mary:
Percy Shelley a aussi reconnu Elena Adelaide Shelley (1818–1820), soit adoptee, soit née d’une liaison.
C'est l'un des plus grands poètes romantiques britanniques.Son refus des conventions sociales, sa soif de liberté, son idéalisme sans concession et sa passion débordante l'ont rendu célèbre dès son vivant, mais aussi hai de ses contemporains qui le voyaient comme le diable. Les générations suivantes en firent cependant leur idôle, comme les principaux poètes victoriens, ou plus tard par exemple Karl Marx.
Sa célébrité est aussi associée à celle de son ami Lord Byron, qui comme lui mourut jeune, ainsi qu’à sa seconde épouse, Mary Shelley, autrice de Frankenstein, dont il préfaça l’édition de 1818.
En 1858, un membre de l'aristocratie britannique , Edward John Trelawny, rédigea publia un compte-rendu enthousiaste de sa vie en Italie avec Lord Byron, sous le titre Recollections of Shelley and Byron, L'oeuvre fut publiée une nouvelle fois en 1876, sous le titre Records of Shelley, Byron and the author.
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